Berdasarkan survei yang dilakukan Sbnation.com, yakni situs olahraga asal Amerika Serikat (AS), enam klub seperti Manchester United (MU), Manchester City (Man City), Valencia, Atletico Madrid, Athletic Bilbao dan Schalke 04 menempati urutan teratas. Keberadaan mereka sebagai klub yang diunggulkan pencinta sepak bola dunia, khususnya masyarakat Negeri Paman Sam di kancah Liga Europa dipengaruhi bermacam faktor. Dari komposisi pemain bintang hingga tren apik di kompetisi level kedua Eropa itu menjadi pemicunya.
Jika berbicara pemain, duo klub Manchester memenuhi persyaratan kendati belum sekalipun mencicipi gelar tersebut. Bahkan mereka sempat diprediksi bisa bertemu di partai pamungkas Liga Europa musim ini. Sementara Valencia, Atletico dan Schalke layak diunggulkan terkait prestasi dan jam terbang di Liga Europa. Sebab, tiga klub besar itu telah merengkuh juara masing-masing satu gelar.
Valencia mendapatkannya pada 2004, Atletico pada 2010 dan Schalke pada 1997. Prediksi bahwa enam klub itu bisa bertahan ke level teratas mungkin akan terealisasi. Apalagi jelang pertandingan leg kedua babak 32 besar Jumat (24/2) dini hari nanti, mereka memiliki keunggulan agregat gol seusai menjalani laga sebelumnya.
Kecuali Man City yang bertanding dini hari tadi, empat klub punya modal bagus menjalani legkedua. MU punya defisit dua gol saat menjamu wakil Belanda Ajax Amsterdam, Valencia unggul satu gol menjamu Stoke City, Atletico memiliki modal dua gol sebelum menghadapi Lazio, Schalke masih punya peluang meski bermain imbang 1-1 pada leg pertama kontra Viktoria Plzen.
Schalke diuntungkan karena akan bermain di kandangnya, Veltins-Arena. Pelatih Schalke Huub Stevens enggan menggubris prediksi tersebut. Dia ingin realistis bahwa semua klub yang berlaga di kompetisi ini memiliki peluang sama dalam meraih gelar juara. Stevens berasumsi hanya klub dengan mental terbaik yang akan mendapatkannya.
"Prediksi mungkin hanya ilusi bagi saya, karena fakta sebenarnya adalah saat bermain menjamu Viktoria Plzen. Kami harus bekerja keras akibat bermain kurang maksimal pada laga sebelumnya," tutur Stevens, dilansir Sbnation.com.
5
