Meski The Citizens untuk sementara ini menduduki peringkat dua di klasemen sementara Liga Inggris dengan skor 39 namun mereka seperti kehilangan tajinya. Padahal skuat asuhan Roberto Mancini mayoritas diisi muka-muka lama sehingga tak perlu beradaptasi lagi.
Namun rupanya perjalanan "Manchester Biru" musim ini tidak semulus setahun lalu. Mancini pun beberapa kali sempat mengubah taktik dan formasi permainan dari biasanya. Dalam masa-masa itu City memang sering kesulitan meraih tiga angka. Bahkan beberapa di antaranya berakhir dengan kekalahan.
Sejak mereka menaklukkan Newcastle United 3-1 di pekan ke-16, permainan City perlahan mulai menunjukkan keseimbangan. Terakhir mereka menekuk Reading yang bertandang ke Stadion Etihad. Ini membuktikan sang jawara bertahan mulai menemukan ritme permainan yang lama hilang.
Malam nanti, Rabu (26/12), City akan dijamu Sunderland di Stadium of Light. Mereka tidak bisa dianggap remeh karena The Black Cats sampai saat ini masih berjuang menghindari zona degradasi. Tuan rumah pun berniat mempersulit The Citizens yang ingin mempertahankan gelar juara.
Duduk di posisi ke-15 klasemen membuat Manajer Sunderland Martin O‘Neill, sadar betul timnya masih berada di dalam bahaya. O‘Neill menekankan kepada para pemainnya untuk mengamankan tiga angka di kandang sendiri sehingga ke depannya mereka bisa melangkah dengan beban yang lebih ringan.
Dia pun yakin timnya bisa mengulangi pertemuan di awal tahun 2012 saat City kalah dari Sunderland 1-0 di tempat yang sama. Menurutnya mereka meraih kemenangan yang mengagumkan dengan semangat tinggi yang ditunjukkan oleh seluruh pemain yang berlaga di atas lapangan.
“Kemenangan yang hebat. Saya tahu mungkin saya terlalu berlebihan menggambarkannya dalam kata-kata, tapi kemenangan itu sangat penting bagi kami karena pada saat itu City bisa menghancurkan semua tim kapan pun dan di mana pun," katanya.
O‘Neill sepertinya ingin mengulangi momen bersejarah itu satu kali lagi. Lewat romantikanya dia ingin membawa masuk para pemainnya ke dalam kenangan awal tahun lalu yang ternyata cukup ampuh bagi perjalanan Sunderland berikutnya. Tentu saja O‘Neill tidak berharap para pemainnya sekadar mengenang indahnya kemenangan itu tetapi juga mereka harus berupaya meraihnya kembali.
“Entah dari mana tapi kami seperti mendapatkan kekuatan untuk menyihir pertandingan. Gol dari Ji Dong-wong disambut dengan teriakan yang sangat antusias dari para pendukung kami, saya tidak akan melupakannya. Tentu saja kemenangan di awal tahun itu memberikan energi yang besar bagi kami selanjutnya," kata O‘Neill.
Manajer asal Skotlandia itu akan mengandalkan John O‘Shea di lini belakang untuk menahan gempuran dari para pemain City. O'Neill menilai O'Shea tampil sangat luar biasa saat menghadapi Southampton meski tampil cukup buruk saat di laga sebelumnya melawan klub yang membesarkan O‘Shea, Manchester United.
"Kehadiran O‘Shea akan penting saat menghadapi City. Saya pikir dia telah merasakan hal yang mengecewakan saat menghadapi United, klub lamanya, dia ingin bermain dengan sangat baik meski keadaan berakhir sebaliknya," ujarnya.
"Bukan karena dia memiliki sesuatu untuk dibuktikan kepada Manchester United, dia memiliki karier di sana. Dia mungkin sedikit kecewa, terutama pada gol pertama ke gawang kami. Tetapi dia telah menebusnya."
Prediksi Susunan Pemain Starting XI :
Sunderland : Mignolet - Gardner, Cuellar, O’Shea, Rose, Johnson, Larsson, Colback, McClean, Sessegnon, Fletcher.
Manchester City : Hart - Zabaleta, Kompany, Nastasic, Rekik, Garcia, Barry, Silva, Y. Toure, Tevez, Aguero.
Head to Head Sunderland vs Manchester City : 06 Okt 2012 : Man City vs Sunderland 3-0 (EPL) 31 Mar 2012 : Man City vs Sunderland 3-3 (EPL) 01 Jan 2012 : Sunderland vs Man City 1-0 (EPL) 03 Apr 2011 : Man City vs Sunderland 5-0 (EPL) 29 Agt 2010 : Sunderland vs Man City 1-0 (EPL) Lima pertandingan terakhir Sunderland : 22 Des 2012 : Southampton vs Sunderland 0-1 (EPL) 15 Des 2012 : Man. United vs Sunderland 3-1 (EPL) 12 Des 2012 : Sunderland vs Reading 3-0 (EPL) 08 Des 2012 : Sunderland vs Chelsea 1-3 (EPL) 02 Des 2012 : Norwich vs Sunderland 2-1 (EPL) Lima pertandingan terakhir Manchester City : 22 Des 2012 : Man City vs Reading 1-0 (EPL) 15 Des 2012 : Newcastle vs Man City 1-3 (EPL) 09 Des 2012 : Man City vs Man United 2-3 (EPL) 05 Des 2012 : Dortmund vs Man City 1-0 (Champions) 01 Des 2012 : Man City vs Everton 1-1 (EPL)
ASIAN HANDICAPS ODDS - 1 : 0
PREDIKSI MENANG : Home : 30% --- Draw : 30% --- Away : 40%
PREDIKSI SKOR : Sunderland 1 - 2 Man City
TIPS : Sunderland
PREDIKSI MENANG : Home : 30% --- Draw : 30% --- Away : 40%
PREDIKSI SKOR : Sunderland 1 - 2 Man City
TIPS : Sunderland
