Nakhoda asal Irlandia Utara itu patut merasa demikian. Maklum saja, dia tidak membutuhkan waktu lama untuk mengubah peruntungan The Black Cats, julukan Sunderland. O’Neill mampu merebut enam angka meski hanya menangani Sebastian Larsson dkk pada tiga pertandingan. Angka ini sama seperti torehan sembilan laga terakhir Sunderland pada era kepemimpinan Steve Bruce. Perbaikan performa tersebut pun membawa Sunderland ke posisi lebih baik pada klasemen Liga Primer. Sempat hampir tercebur ke kawasan degradasi, mereka kini bertengger di peringkat 15, unggul tiga angka di atas zona merah.
Kunci kesuksesan O’Neill bersama Sunderland terletak pada keberhasilannya memulihkan moril pemain. Dorongan semangat itulah yang membuat mereka yang tampil di bawah standar pada zaman kekuasaan Bruce mulai meningkatkan level permainannya. Mental pemain juga menguat dan tidak pernah pantang menyerah mengejar angka. Lihat saja dua kemenangan yang dicatat Sunderland melawan Blackburn Rovers dan Queens Park Rangers. The Black Cats berjaya berkat gol penentu jelang selesainya pertandingan.
Sunderland juga mampu menyulitkan tim papan atas Tottenham Hotspur sebelum menyerah 0-1. Salah satu pemain yang merasakan dampak positif O’Neill adalah bek Titus Bramble dan striker Nicklas Bendtner. Keduanya dikritik karena performa buruk dan terlibat masalah di luar lapangan. Namun O’Neill tetap yakin terhadap mereka. Bramble dan Bendtner membalas kepercayaan pelatihnya dengan aksi nyata di lapangan. West Brown mulai nyaman menggalang pertahanan seiring kembalinya Bramble, yang sempat diasingkan akibat dugaan pelecehan seksual. Sementara Bendtner sudah menciptakan satu gol.
O’Neill kini berharap magisnya berlanjut saat Sunderland meladeni Everton pada laga Boxing Day di Stadium of Light, Senin (26/12) malam hari nanti. Bagaimanapun kemenangan dibutuhkan jika The Black Cats mau mengulang pencapaian musim lalu dengan menuntaskan kampanye di peringkat 10. Kali ini O’Neill yakin poin maksimal bakal diraih anak-anak asuhnya walau menengok sejarah pertemuan dalam 15 kali pertemuan terakhir kedua tim Sunderland tak pernah menang melawan Everton. Sunderland hanya mampu mengimbangi Everton 4 kali dan sisanya 11 kali kalah.
Head to Head Sunderland vs Everton : 26 Feb 2011 : Everton vs Sunderland 2-0 (EPL) 23 Nov 2010 : Sunderland vs Everton 2-2 (EPL) 28 Jan 2010 : Everton vs Sunderland 2-0 (EPL) 26 Des 2009 : Sunderland vs Everton 1-1 (EPL) 04 Mei 2009 : Sunderland vs Everton 0-2 (EPL) Lima Pertandingan Terakhir Sunderland : 22 Des 2011 : Queens Park Rangers vs Sunderland 2-3 (EPL) 18 Des 2011 : Tottenham vs Sunderland 1-0 (EPL) 11 Des 2011 : Sunderland vs Blackburn Rovers 2-1 (EPL) 04 Des 2011 : Wolverhampton Wanderers vs Sunderland 2-1 (EPL) 26 Nov 2011 : Sunderland vs Wigan Athletic 1-2 (EPL) Lima Pertandingan Terakhir Everton : 22 Des 2011 : Everton vs Swansea City 1-0 (EPL) 17 Des 2011 : Everton vs Norwich City 1-1 (EPL) 10 Des 2011 : Arsenal vs Everton 1-0 (EPL) 04 Des 2011 : Everton vs Stoke City 0-1 (EPL) 26 Nov 2011 : Bolton Wanderers vs Everton 0-2 (EPL)Prediksi Susunan Pemain Starting XI :
Sunderland : Simon Mignolet - Phil Bardsley, Wes Brown, John O’Shea, Lee Cattermole, Sebastian Larsson, Kieran Richardson, Stéphane Sessegnon, Ahmed El Mohamady
Everton : Tim Howard - Leighton Baines, John Heitinga, Sylvain Distin, Phil Neville, Leon Osman, Marouane Fellaini, Royston Drenthe, Tim Cahill, Seamus Coleman, Louis Saha.
PREDIKSI MENANG : Home : 40% --- Draw : 25% --- Away : 35%
PREDIKSI SKOR : Sunderland 3 - 2 Everton
TAG :
